Un estudio llevado a cabo en Estados Unidos ha detectado niveles altos de metales pesados en tabletas de chocolate negro de distintas marcas, alguna muy conocida en España, concretamente cadmio y plomo. ¿Cómo llegan estas sustancias a estos productos? ¿Cómo afecta su consumo a la salud?
La detección de metales pesados como cadmio y plomo en cantidades elevadas en varias marcas de chocolate negro, entre ellas, una muy popular en España, ha puesto en el punto de mira un producto muy consumido y que, de hecho, en la gama de los chocolates es al que más propiedades saludables se le atribuyen por su mayor contenido en cacao y reducido en azúcar.
La investigación ha sido llevada a cabo por la Asociación de Consumidores de Estados Unidos en dicho país y ha consistido en el análisis de 28 tabletas de chocolate diferentes, de las cuales 23 presentaron niveles elevados de cadmio o de plomo. Incluso cinco de ellas reflejaron niveles elevados de ambos metales. Entre las marcas analizadas se encuentra una muy popular en España como Lindt.
Los expertos consultados llaman a la tranquilidad y destacan que la normativa en cuanto a niveles permitidos de metales pesados en los alimentos en la UE es restrictiva en beneficio del consumidor, según explica Adonina Tardón, catedrática de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad de Oviedo.
Sin embargo, a renglón seguido añade que el riesgo está en la exposición constante y prolongada por consumo de alimentos que contengan metales pesados, lo cual puede suceder no solo con el chocolate, sino también con tubérculos como zanahoria y patata, así como con el marisco. Esta exposición continua sí podría tener riesgos importantes para la salud humana en caso de que los alimentos consumidos contengan niveles elevados de metales pesados. De ahí que sea tan importante conocer la trazabilidad de los alimentos consumidos.
Riesgos para la salud
Los grupos más vulnerables son los niños y las mujeres embarazadas, dado que los metales pesados pueden causar, según explica en la web de la asociación de consumidores de EEUU Tunde Akinleye, investigadora de seguridad alimentaria de la organización americana impulsora de la investigación sobre el chocolate:
Problemas sobre el desarrollo
Afectar a la formación del cerebro
Conducir a un coeficiente intelectual bajo
De ahí que sea tan importante cuidar estrechamente la alimentación en el caso de los niños y las mujeres embarazadas.
Pero los riesgos afectan también seriamente a los adultos si la exposición es prolongada, de ahí la importancia de tratar de evitarla. La cuestión es que no resulta fácil porque el cadmio y el plomo llegan a la cadena alimentaria fundamentalmente por su presencia en la tierra donde se cultivan los productos agrícolas, así como en los fertilizantes con los que se abonan y también por el agua, según explica Pablo Ojeda, nutricionista y divulgador, de ahí que en general una fuente de exposición sea la alimentación.
Comportamiento del cadmio
El cadmio es un metal que se encuentra en la corteza terrestre, asociado con minerales de cinc, plomo y cobre, y que se emplea en la industria productora de bienes de consumo. Así, este metal es liberado al suelo, al agua y al aire durante la extracción y refinación de metales no ferrosos, la manufactura y aplicación de abonos, la combustión de combustibles fósiles y la incineración de basura.
La mayor parte del cadmio que entra al cuerpo va a:
Los riñones
El hígado
Y puede permanecer allí durante años. Una pequeña cantidad es eliminada lentamente en la orina y las heces pero si los niveles son elevados se sobrecarga la capacidad de transformación de estos órganos. Esto explica que las principales afectaciones sean:
De tipo renal, con riesgo incluso de insuficiencia renal
De tipo hepático
Anemia
Desmineralización ósea
Es interesante conocer que un consumo insuficiente de hierro o de otros elementos nutritivos importantes puede hacer que la absorción de cadmio por el organismo sea aún mayor.
Comportamiento del plomo
El plomo es un metal que también se encuentra en forma natural en la corteza terrestre y se usa en la industria manufacturera, si bien debido a su impacto sobre la salud su uso se ha ido prohibiendo en los últimos años en la fabricación de determinados productos.
Cuando el plomo se libera al aire, puede desplazarse largas distancias antes de caer a la tierra y depositarse en ella, pudiendo adherirse a la misma y también llegar al agua subterránea.
El plomo puede afectar a casi todos los órganos y sistemas del cuerpo con afectación de:
Sistema nervioso
Disminución de la capacidad de aprendizaje, memoria y atención
Debilidad en los dedos de las manos, las muñecas o los tobillos
Anemia
Daño renal
Aumento de la presión arterial
En mujeres embarazadas puede causar aborto espontáneo
En varones puede afectar a los órganos reproductores.
En el caso del cacao, el cadmio y el plomo parecen ingresar al mismo por vías diferentes. El cadmio parece ser absorbido del suelo y acumulado en los granos a medida que el árbol crece mientras que el plomo parece entrar al cacao después de que se cosechen los granos.
La clave, una alimentación variada
Dadas las dificultades o imposibilidad para el consumidor de saber los niveles de metales pesados que pueden contener los alimentos que consume, la clave para evitar una exposición prolongada es una alimentación variada. “No es lo mismo tomar unas onzas de chocolate de vez en cuando que consumir una tableta al día”, indicada Pablo Ojeda.
Consumir productos de proximidad
En la misma línea se pronuncia también Adonina Tardón, quien resalta la importancia de seguir la trazabilidad de los alimentos, para seguir su rastro desde que son producidos hasta que llegan al consumidor y optar por alimentos producidos lejos de industrias contaminantes. Y por ello aboga por consumir productos de proximidad en los que es más fácil seguir su trazabilidad, teniendo en cuenta además que España cuenta con una normativa exhaustiva protectora en materia de seguridad alimentaria frente a los procedentes de países “donde la exposición a metales pesados no es tenida tan en cuenta”.
Según esta experta, este asunto no ha recibido hasta los últimos años la atención que merece pero ya se están haciendo esfuerzos para corregir los errores del pasado. “La tierra en la que se cultivan los alimentos y el entorno que rodea esa plantación, dependiendo de la cercanía a la industria o vías de tráfico intenso, tienen una incidencia fundamental en la calidad y seguridad de los alimentos obtenidos”.
Por qué hay más metales en el chocolate negro
La razón que explica que la presencia de metales pesados sea mayor en el caso del conocido como chocolate negro es que precisamente se trata del que contiene mayor concentración de cacao, en comparación con el chocolate con leche. “Cuanto más cacao se utilice mayor presencia de metales habrá”, indica Beatriz Robles, licenciada en Tecnología de los Alimentos y graduada en Nutrición y Dietética, quien quiere dejar claro que la investigación analizada ha sido llevada a cabo en EEUU y que en la UE existen límites establecidos al contenido en cadmio de los productos derivados del cacao, “pero no así para el plomo”.
Esta experta matiza también que no existe una categoría legal de chocolate negro como tal, sino que es una denominación utilizada comercialmente para referirnos al chocolate que no lleva leche y cuya presencia de cacao puede ser muy variable, “con tabletas con un 40%, por ejemplo, y con un 99%.
La reputación del chocolate negro como producto relativamente saludable procede, sobre todo, de los sólidos del cacao, por su alto contenido en flavonoides, que son antioxidantes relacionados con la función mejorada de los vasos sanguíneos, la reducción de la inflamación, así como del colesterol.
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