Mucha gente es incapaz de ponerse en marcha cada mañana si no toma un café para despertarse. Lo que quizá no sepan es que esa bebida caliente puede suponer un beneficio para la salud y más aún, claro está, si se encuentra dentro un patrón de vida saludable.
Quizá tengamos en mente que el café no debe ser consumido por personas con hipertensión o que si nos excedemos en la cantidad puede quitarnos el sueño, pero lo cierto es que la ciencia lleva tiempo avisando sobre el efecto protector de esta bebida.
Miguel Ángel Martínez-González, catedrático de Salud Pública de la Universidad de Navarra, y autor del libro ¿Qué comes? explica a CuídatePlus que uno de los grandes mitos en alimentación es achacar al café un efecto perjudicial. “El café es una mezcla compleja de sustancias, como el ácido clorogénico y muchos otros fenoles, que ejercen un beneficio claro para la salud”.
De hecho, los estudios a largo plazo, muestran “que el café reduce el riesgo de mortalidad por todas las causas, de mortalidad por cáncer y de mortalidad cardiovascular y muy especialmente de diabetes y de cáncer de hígado. No tenemos ningún motivo para prohibir el café y tomar entre 3 y 4 tazas de café al día es perfectamente admisible y saludable”, añade Martínez-González.
Y es que aunque el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC, en sus siglas en inglés) había incluido el café en los años noventa como un posible carcinógeno, decidió en 2016 tras la revisión de más de 1.000 estudios realizados en humanos y en animales que no había suficiente evidencia para determinar que el consumo de café produzca cáncer.
El café alarga la vida
Lo que sí parece claro es que el consumo de café habitual se relaciona con una mayor longevidad. Esta es la conclusión de un estudio realizado por el Centro de Investigación Biomédica en Red Fisiopatología de la Obesidad y la Nutrición (Ciberobn) y que se publicó en American Journal of Clinical Nutrition en 2018.
Los resultados del estudio mostraron que consumir café habitualmente se asocia significativamente con una menor mortalidad. De hecho, este efecto sobre una vida más larga se constata tanto en café con cafeína, como descafeinado, soluble o de máquina. Según los datos del estudio, el efecto protector es mayor en personas con 55 o más años, y mostraba una clara tendencia dosis-respuesta en el rango de consumo de entre 1 y 6 tazas al día.
Café y deterioro cognitivo
Precisamente otro estudio del Ciberobn y del Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili, señala que el consumo moderado de café se asocia con un menor riesgo de deterioro cognitivo. Indira Paz-Graniel, autora del trabajo, explica a CuídatePlus, que el efecto se ha observado con el café con cafeína. La investigación se ha realizado en 6.427 personas con sobrepeso y obesidad que participan en Predimed Plus, un ensayo clínico que se está llevando a cabo en 23 centros españoles. Según Paz-Graniel, “el objetivo es ver si la dieta mediterránea con restricción calórica específica para que la gente pierda peso de forma saludable es mejor que solo la dieta mediterránea como tal”, y previene la mortalidad y la enfermedad cardiovascular.
Los investigadores del estudio, que se publica en European Journal of Nutrition, realizaron a los participantes una batería de test neuropsicológicos para medir diferentes dominios cognitivos, como la memoria, la orientación, el registro, la concentración, la atención, el tiempo de reacción y de procesamiento, entre otras. Así se observó que las personas que consumían café tenían menor riesgo de deterioro cognitivo. El efecto parece producirse al consumir dos o más tazas diarias de café con cafeína de 50 ml cada una. “Un menor o nulo consumo no tendría este efecto. Pero el hecho de consumir dos tazas teniendo estos factores de riesgo se ve que podría ser positivo”.
¿Son los componentes del café los responsables de los beneficios?
La asociación entre el consumo de café y el deterioro cognitivo, podría ser el resultado de la interacción sinérgica entre los diferentes compuestos bioactivos presentes en el café. “Por un lado, los compuestos fenólicos con propiedades antioxidantes podrían ayudar a disminuir el estrés oxidativo -que se va generando cuando una persona tiene diferentes patologías, como es el caso de nuestra población de estudio, que tiene síndrome metabólico, diabetes, hipertensión y que aumentan el riesgo de un deterioro cognitivo- y la inflamación de las neuronas, que conjuntamente con otros componentes bioactivos presentes en el café, podrían atenuar la producción del péptido β-amiloide que se sugiere es un factor de riesgo para el desarrollo de la enfermedad Alzheimer”.
Así, el consumo de café podría prevenir el daño neuronal, la afectación de las sinapsis -para evitar que se acumule el péptido β-amiloide a nivel neuronal, que si está elevado puede tener efectos tóxicos- y, con ello, el deterioro cognitivo.
Y aunque hacen falta más estudios para corroborar los efectos positivos del café, podría recomendarse el consumo de café como una estrategia para reducir el deterioro cognitivo en mayores, aunque hay que tener en cuenta que otros factores como la genética, la edad, el nivel educativo, y el hecho de padecer otras enfermedades, influyen también en esta pérdida de capacidades.
Café e hipertensión
Aunque tradicionalmente se ha recomendado a los hipertensos no consumir café, lo cierto es que la persona cafetera de toda la vida con hipertensión o diabetes no muestra más riesgo de enfermedad cardiovascular o de tener otro infarto agudo de miocardio si ya ha sufrido uno previo. Según explica Rosario Ortolá, investigadora posdoctoral del Departamento de Medicina Preventiva y Salud Pública y Microbiología de la Universidad Autónoma de Madrid, “al tomar café se produce un ligero aumento de la presión arterial. Si se es consumidor habitual se produce una tolerancia al efecto de la cafeína por lo que este aumento no se mantiene en el tiempo”. Esto no significa que las personas con hipertensión puedan tomar 5 ó 6 tazas al día, sino que deben moderar el consumo. “Una persona que está acostumbrada a beber todos los días dos tazas de café no le va a suponer mayor problema ya que se genera cierta resistencia”, añade Paz-Graniel.
No obstante, el hecho de que el café tenga un cierto efecto protector frente a varias enfermedades no implica que haya que consumirlo en exceso. “No hay alimentos ni bebidas que sean milagrosas, todo debe estar dentro de un patrón de vida saludable. Y mejor dentro de un patrón de dieta mediterránea”, dice Paz-Graniel.
Café y cáncer de mama en la posmenopausia
Asimismo el consumo de café también podría relacionarse con un menor riesgo de cáncer de mama en mujeres posmenopáusicas. Estas fueron las conclusiones de otro trabajo del Ciberobn de la Universidad de Navarra en 2020, dirigido por Estefanía Toledo, y publicado en European Journal of Nutrition. El trabajo, realizado con la cohorte SUN, un estudio en marcha en más de 20.000 personas con estudios universitarios en las que se analiza las consecuencias de su estilo de vida, analizó los datos de hábitos de vida, ejercicio físico, historial médico y frecuencia de consumo de 136 alimentos, de 10.812 mujeres.
Los efectos de protección frente al cáncer de mama se observaron también con el café descafeinado, por lo que los autores explican que el efecto de esta protección podría deberse a otros componentes del café diferentes a la cafeína, como los ácidos fenólicos, los ácidos clorogénicos o los ácidos diterpenos, con propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antitumorales.
¿El café es bueno para la salud o tener buena salud hace que se consuma café?
Ortolá es la primera autora de un estudio, realizado junto al Centro de Investigación Biomédica en Red Epidemiología y Salud Pública (Ciberesp) y el Imdea de Alimentación y publicado en The Journal of Nutrition, que ha querido analizar si el café es el responsable de una buena salud o si ésta es la que favorece el consumo de café en adultos mayores.
Según explica Ortolá, la mayoría de los estudios que evalúan esta pregunta son observacionales, es decir, que analizan el efecto de los hábitos de vida en grupos de población. “Estos estudios observacionales pueden tener algunos problemas y entre ellos se encuentra la causalidad inversa, que en este caso significaría que no conocemos exactamente si es el café el que influye en la salud o si es la salud la que influye en el consumo de café”.
Para responder a esta pregunta el equipo en el que participa Ortolá analizó los datos de 718 consumidores españoles de café mayores de 60 años incluidos en la cohorte Enrica Seniors-1. “Recogimos datos del estado de salud y del consumo de café con cafeína y sin cafeína. Vimos que, efectivamente, el estado de salud influye en el consumo de café. Las personas cuya salud empeoraba lo hacía más durante los tres primeros años de seguimiento y en los cinco años siguientes a enfermar dejaban de tomar café con más frecuencia”, explica Ortolá. De ahí que este estudio concluya que sí existe causalidad inversa en la asociación entre el consumo del café y la salud y que el estado de salud influya en el consumo.
No obstante, este efecto se observó para el consumo de café con cafeína . Además, los factores que más influyeron para dejar de tomar café con cafeína fueron el deterioro funcional y de la salud mental, el empeoramiento de la salud percibida por el propio individuo y la aparición de hipertensión”.
Por otro lado, las evidencias acumuladas hasta ahora sugieren que el café tomado en moderación puede formar parte de un estilo de vida y una dieta saludables, “pero los estudios que se hagan en el futuro deberán paliar la causalidad inversa usando varias mediciones del consumo de café en diferentes momentos, y ajustando los análisis por el estado de salud y la presencia de enfermedades. De esta forma conoceremos mejor los verdaderos efectos del café sobre la salud”, explican los investigadores.
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