¿Qué dice la investigación científica sobre el efecto que tiene la jubilación en los procesos cognitivos? ¿Es posible que seguir trabajando ayude a preservar la función y a mantener a raya el envejecimiento? ¿La jubilación debería ser forzosa o voluntaria?
Cada vez más trabajos científicos tratan la jubilación intentando comprender sus efectos psicológicos en el bienestar personal y en la calidad de vida de personas que prefieren mantenerse profesionalmente activas.
¿Hasta qué punto los años de inactividad laboral afectan a las habilidades cognitivas? ¿Es posible mantener lo que llamamos facultades intelectuales o mentales prolongando los años de trabajo? Seguramente hay tantas incógnitas por despejar como perspectivas de estudio sobre esta etapa vital, pero una de las más apasionantes debería responder a una pregunta muy candente: ¿la jubilación debería ser voluntaria?
Hasta no hace mucho la jubilación voluntaria se refería a retirarse del sector laboral antes de los 65 años, pero el panorama ha cambiado. El sistema de pensiones del mundo occidental ha subido la jubilación mandatoria a los 67 años, ya que vivimos más años y que bastantes personas mantienen altas sus capacidades físicas y cognitivas como para seguir desarrollando cierta carga de trabajo.
Maneras de enfrentarse a la jubilación
Hay muchas formas de afrontar la jubilación, casi tantas como categorías laborales y tipos de personas. Para algunos jubilarse significa, sin más, el fin de la vida laboral, un nuevo rol social y el principio de la vejez, pero para otros puede ser la liberación de un trabajo estresante, una auténtica agonía. Sin embargo, cada vez hay más gente que tiene que jubilarse en un momento profesional productivo y satisfactorio, y en esos casos se percibe con sentimiento de pérdida personal. Muchos estudios han demostrado que la falta de actividad en la vejez puede incidir negativamente en la salud y el bienestar, afectando en definitiva a las actividades básicas de la vida diaria.
Pero no basta con encontrarse en plena forma física y mental, ni con el mero deseo de seguir trabajando solo por no perder el estatus social y económico. Es muy importante que la persona próxima a la jubilación esté satisfecha con su actividad profesional, con algunas posibilidades de desarrollo que todavía puede tener, con su influencia en el entorno laboral, con el valor reconocido del trabajo que realiza, incluso con la adecuación de horarios a sus intereses personales.
Claro está, uno de los factores que más impactan en este cambio vital es el tipo de actividad profesional que se ha mantenido durante los últimos años laborales, pues jubilarse es más fácil en profesiones que pueden redirigir sus habilidades y conocimientos, sin prescindir totalmente de ellos.
Retrasar la jubilación atenúa el deterioro intelectual
En general hay poco conocimiento científico sobre los efectos de la jubilación en las funciones cognitivas. Hay muchos factores externos que pueden influir en el proceso de envejecimiento, como el estado general de salud, el ejercicio físico y la dieta, las actitudes y aptitudes de cada persona, el bienestar psicológico, la situación familiar…, sin olvidar la merma de ingresos que supone pasar a ser pensionista. Y tampoco se puede obviar que cada individuo puede desarrollar recursos personales que le ayuden a resistir los cambios cognitivos asociados a la edad. Es decir, que uno envejece más o menos según la cantidad de recursos psicológicos, cognitivos, sociales y de motivación que pueda manejar.
Un trabajo coordinado desde el Instituto de Investigación Idival (Hospital Marqués de Valdecilla y Universidad de Cantabria), publicado en Behavioral Science, predice que el declive cognitivo propio de la edad es más lento y menos abrupto en personas que a la edad de jubilarse siguen con actividad profesional, frente a quienes se retiran definitivamente en edad legal (incluso se prejubilan).
Al analizar en 2020 datos descriptivos de personas que prolongan voluntariamente su trabajo y compararlos con una cohorte de jubilados, se aprecia que las personas mayores activas realizaron mejor las tareas cognitivas, además de expresar más satisfacción con la vida y con su trabajo ordinario. “Hemos comprobado que quienes llevan más años de inactividad presentan menor rendimiento cognitivo, y que quienes siguen realizando trabajos con exigencia mental se asocian con mejor memoria, aunque no hay cambios en las capacidades de atención y de planificación”, explica Carmen María Sarabia-Cobo, responsable del Grupo de Investigación en Enfermería del Idival.
A tenor de los datos obtenidos, este grupo de investigación cree que una separación involuntaria de la actividad profesional al inicio de la edad adulta avanzada puede causar “un deterioro más profundo de las funciones cognitivas, peor adaptación al proceso de envejecimiento y mayor insatisfacción con la nueva etapa de vida que se atraviesa”. Sarabia-Cobo agrega que, precisamente quienes llegan a la jubilación sintiéndose bien física y mentalmente para seguir trabajando, son los más propensos a sufrir consecuencias negativas de una transición forzosa. “Tienen que cambiar una actividad profesional agradable, que les da satisfacciones, por un rol social desconocido”, subraya.
Otro factor a tener en cuenta para analizar el perfil de los individuos jubilados es cuánto tiempo se ha estado inactivo desde que comenzó la jubilación. Esta investigadora explica que aplicando la teoría del “uso y desuso” se observan diferencias cualitativas en las estructuras y procesos cognitivos durante la vida adulta, y parece que un uso intensivo y continuo de las habilidades cognitivas en la adultez prevendría su deterioro, mientras que el desuso lo precipitaría.
¿Se notan los beneficios de jubilarse a los 67?
Según investigadores de la Sociedad Max-Planck (red de institutos alemanes de investigación para la promoción de la Ciencia), posponer la jubilación protege contra el deterioro cognitivo como el que causa el Alzheimer, a tenor de los datos recopilados del Estudio Sobre Salud y Jubilación de los Estados Unidos, que informa sobre más de 20.000 trabajadores de entre 55 y 75 años que trabajaron hasta 2014.
Angelo Lorenti, coordinador de un estudio que acaba de publicarse en SSM-Population Health, afirma que han encontrado un efecto protector sustancial contra el deterioro cognitivo si se continúa trabajando hasta los 67 años y que se mantiene en todos los subgrupos estudiados. “No está claro, sin embargo, si ese efecto protector viene directamente del trabajo o de factores endógenos de cada individuo”, arguye Lorenti, aunque han tenido en cuenta factores ignorados en otros estudios. Entre ellos, datos temporales, sociodemográficos, de comportamiento y de riesgos para la salud. También estudiaron si el efecto protector difiere por género, grado educativo y/o logros laborales, y si los síntomas depresivos o la salud operan como mecanismos que enlazan la jubilación con el deterioro cognitivo.
mujer trabajando con el ordenador
Grosso modo, las conclusiones que lanzan pueden resumirse en que posponer la jubilación es beneficioso para la función cognitiva tanto en hombres como en mujeres, para todas las razas/etnias, y para todos los niveles educativos, sin importar si el estatus profesional o no profesional.
Mayor deterioro en países mediterráneos
Otro estudio, llevado a cabo en 17 países europeos para identificar diferencias transversales en la relación entre jubilación y declive de la memoria, resalta que ese deterioro es más rápido en países mediterráneos y del Este europeo cuyos sistemas de bienestar social son menos generosos y con pensiones más bajas que en otros países del mismo continente. Como media, la jubilación se asocia con una moderada disminución en el recuerdo de las palabras idóneas y el declive memorístico general se aceleró tras dejar la actividad laboral.
No obstante, hay heterogeneidad entre los países y la pérdida de memoria tras el retiro, que fue más rápida en Italia, Grecia, República Checa, Polonia, Portugal y Estonia, al comparar con países nórdicos y centroeuropeos. Los resultados de este estudio colaborativo de las universidades de Colonia (Alemania) y San Francisco (California), se publican en los Journals of Gerontology series B (2021) auspiciados por la Sociedad Gerontológica de América.
¿Es posible generalizar la jubilación voluntaria?
Ya hemos comentado que el retiro de la vida laboral no es igual para todos: podría marcar el principio de una nueva vida donde las personas sigan ejercitando sus habilidades (hasta un cierto grado), o también podría verse como el fin indeseable de una actividad satisfactoria. Es en el primer caso donde más personas desearían prolongar su trabajo.
“Sería conveniente considerar que la jubilación es uno de los mayores cambios de la vida y, por tanto, para evitar sus posibles efectos negativos debería facilitarse que la entrada en esa nueva etapa fuera una decisión personal de cada individuo”, recalca Sarabia-Cobo, aludiendo al aumento de longevidad y la mejora de la salud lograda en los últimos años, lo que parece indicar que muchas personas con edad de jubilarse podrían continuar con actividades profesionales parciales que les satisfagan.
Según esta investigadora es necesario reflexionar sobre el mejor momento para jubilarse en los países más desarrollados, donde la esperanza de vida ha aumentado considerablemente y las aptitudes laborales no se pierden a la edad legal de jubilación. Advierte que hay que evaluar la capacidad funcional de los mayores para continuar trabajando, pero con un buen conocimiento de la naturaleza del trabajo, así como considerar las posibilidades de relocalización del puesto o el cambio de tarea”.
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