Aftas. Todos hemos tenido alguna vez una de esas pequeñas heridas que aparecen en las mejillas, el interior de los labios o la lengua, y que pueden ser muy molestas y dolorosas. Pero, ¿qué son realmente? ¿Son contagiosas? ¿Por qué aparecen? ¿Qué puedes hacer para prevenirlas? Óscar Castro, presidente del Consejo General de Dentistas, y Gerardo Clemente, jefe del Servicio de Hepatología y Gastroenterología del Hospital Nuestra Señora del Rosario, nos resuelven todas esas dudas a continuación.
Qué tipos de aftas existen
No todas las aftas son iguales y, dependiendo de su tamaño, rapidez de curación y dolor que provoquen, pueden llegar a requerir atención médica o tratamiento farmacológico. Clemente establece la siguiente clasificación:
Aftas menores (representan el 90-95% de los casos). Son planas, superficiales y con diámetro menor de 10 milímetros. Provocan pocos síntomas y curan espontáneamente sin cicatriz en 1-2 semanas. La recurrencia es poco frecuente, con intervalos entre 1-4 meses.
Aftas mayores (5-10%). Son más profundas y con un diámetro superior a 1 centímetro. Provocan más dolor y pueden curar con cicatriz en 6 semanas. Las recurrencias son frecuentes e imprevisibles.
Aftas herpetiformes (1-5%). Forman racimos de pequeñas vesículas y ulceraciones planas (a veces hasta en número de 100) de 1 a 3 milímetros. Son muy dolorosas y se resuelven en menos de un mes con cicatriz. Las recidivas son tan frecuentes que la ulceración puede ser casi continua.
Por su parte, Óscar Castro recuerda que las aftas no deben confundirse con otras heridas de causa conocida, como las provocadas por el virus del herpes. “El aspecto de las lesiones es diferente: mientras las aftas se caracterizan por ser lesiones blancas rodeadas de un halo rojizo, las del herpes son pequeñas vesículas que posteriormente se rompen formando una costra”. Las podemos diferenciar fácilmente porque las aftas suelen aparecer en los tejidos blancos (interior de labios y lengua), mientras que los herpes suelen hacerlo en el paladar, en las encías o por fuera de los labios. Otra forma de diferenciarlos es que las aftas generalmente desaparecen en un plazo de 7 o 9 días y los herpes duran aproximadamente dos semanas. Además, a diferencia de las aftas, el herpes es contagioso, por lo que, ante la presencia de un brote activo, deben evitarse besos y compartir utensilios de cocina (vasos, tenedores...).
Factores de riesgo
Ambos expertos afirman que las causas de la aparición de las aftas no están claras, pero que se sospecha que puede existir una predisposición familiar, y se sabe que suelen tener mayor incidencia entre mujeres entre 20 y 50 años de edad. ¿Por qué en mujeres? La respuesta no está clara, pero Clemente apunta a que el origen puede estar en los cambios hormonales que se producen durante el ciclo menstrual, en un déficit de vitaminas o en ciertas enfermedades autoinmunes que predominan en el sexo femenino.
Se ha comprobado también que algunos alimentos también pueden ser su causa, como ciertos tipos de queso; frutas como la piña y el melón; y algunos frutos secos, como las nueces y las avellanas. Y, hoy se sabe que el estrés es, en la mayoría de los casos, el detonante de los brotes, y es recomendable controlarlo para evitarlos. También se aconseja reducir el consumo de tabaco y tratar los trastornos hormonales.
Tratamiento para las aftas bucales
Según Clemente Ricote, la elección del tratamiento de las úlceras bucales depende fundamentalmente de la frecuencia de las recurrencias, de su gravedad y de su duración, “teniendo como objetivos prioritarios la curación de las aftas y la reducción del dolor para permitir una correcta alimentación (de especial interés en niños), y el control de las recurrencias”.
A pesar de que existen distintos tipos de terapia según la agresividiad clínica y la propia respuesta al tratamiento, se han de tomar unas medidas generales para reducir la sintomatología y facilitar la resolución de las lesiones:
Elaborar una historia clínica detallada sobre los posibles desencadenantes para eliminarlos, cubriendo antecedentes personales y familiares de enfermedades sistémicas o cutáneas, hábitos de consumo de drogas y tabaco, dietas, y otras causas primarias y secundarias.
Explicar la evolución natural de la enfermedad (resolución espontánea en 2-4 semanas) y que el tratamiento es principalmente sintomático.
Mantener una correcta higiene bucal utilizando un cepillo suave para dientes y lengua, seguir una dieta blanda, fría o templada, y masticar bien los alimentos. También es aconsejable evitar picantes, ácidos y bebidas carbonatadas.
Intentar eliminar situaciones de estrés y recordar que no es una enfermedad contagiosa.
Cuándo ir al médico
Si bien es cierto que la mayoría de las aftas suelen remitir en una o dos semanas sin más complicaciones, hay algunos signos de alerta que nos deben llevar a consultar con un médico. Según Castro: “Si las llagas son inusualmente grandes, si persisten más de dos semanas, si el dolor no se puede controlar con las medidas de cuidado personal, si se experimenta una dificultad extrema para comer o beber, o si están acompañadas de fiebre”.
Y es que, en algunos casos, las aftas pueden tener su origen en ciertas patologías sistémicas, como la enfermedad de Behçet, en enfermedades de la sangre (neutropenia), enfermedades intestinales crónicas, en la enfermedad celíaca, en el lupus eritematoso o, incluso, ser síntoma de una inmunodeficiencia (incluida la infección por VIH).
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