La oxitocina tiene diversas funciones fisiológicas en el organismo y también se utiliza como medicamento. Su uso no controlado puede ser peligroso, pero con una adecuada monitorización los beneficios son muy superiores a los riesgos.
Las múltiples funciones de la oxitocina natural en el organismo invitan a pensar que su utilización como medicamento es muy versátil. Todo lo contrario: la molécula de síntesis se emplea para supuestos muy concretos ceñidos al área de la ginecología y la obstetricia, aunque cada día se administra a miles de mujeres en todo el mundo. Una vez más, las cosas son mucho más complejas de lo que parecen y conocer las sustancias que operan en el organismo lleva a unas aplicaciones limitadas.
La oxitocina se produce en la zona del cerebro denominada hipotálamo, se almacena en otra región conocida como hipófisis (que cuelga del cerebro) y, finalmente, desde ahí se libera a la circulación sanguínea. “Un aspecto curioso es que es una molécula que actúa a la vez como hormona y como neurotransmisor”, apunta Patricia Barbero, médica adjunta del Servicio de Ginecología y Obstetricia del Hospital 12 de Octubre, de Madrid.
Funciones de la oxitocina en el organismo
Como hormona, una vez liberada al torrente sanguíneo despliega sus efectos en los órganos diana, que son los tienen receptores para ella. En las mujeres son, fundamentalmente, el pecho (las mamas) y el útero. Participa en la cadena de estímulos que posibilitan la lactancia materna. Cuando el bebé succiona el pezón, se genera un estímulo que llega hasta el hipotálamo y provoca que se libere oxitocina en forma de pulsos que, a su vez, fomentan la generación de prolactina. Esta última se encarga de estimular la producción de leche.
En el útero, cuando el parto está a punto de comenzar, el cuerpo del feto presiona el músculo uterino (el miometrio) y estos movimientos estimulan la producción de oxitocina, que de este modo contribuye al buen desarrollo del nacimiento.
“Algo mucho menos conocido es que los hombres también producen oxitocina y tienen los receptores en los conductos deferentes”, señala la ginecóloga. Estos tubos del aparato reproductor masculino son los canales que transportan los espermatozoides hasta la próstata. En este caso, la función de la oxitocina está relacionada con la eyaculación.
Molécula del amor y de las relaciones sociales
En lo que se refiere al papel de la oxitocina como neurotransmisor (sustancia que utilizan las neuronas para comunicarse), Barbero explica que actúa como “una especie de modulador de ciertas respuestas que tenemos en el cerebro, sobre todo emocionales y conductuales, y por eso es conocida como hormona del amor, del placer o del bienestar”. De hecho, es “capaz de producir una sensación de calma y bienestar y está muy implicada en la excitación sexual”. Así mismo, interviene en el vínculo madre-hijo, que facilita la lactancia. Por lo tanto, favorece la correcta nutrición del bebé de dos maneras distintas: como hormona y como neurotransmisor.
Asimismo, la oxitocina se ha vinculado a las relaciones sociales y se cree que es capaz de fomentar la empatía, es decir, la capacidad de comprender a las personas con las que interactuamos y ponernos en su lugar.
Cuándo se emplea la oxitocina como medicamento
La forma sintética de la oxitocina se utiliza como medicamento en ginecología y obstetricia en dos situaciones muy concretas. En primer lugar, cuando hay que provocar el parto. “Uno de los motivos más frecuentes es porque ha llegado la fecha probable, el embarazo se prolonga, no hay signos de que el parto se vaya a iniciar y, sobre todo, se sabe que a partir de las 41-42 semanas de gestación hay riesgo de muerte fetal”, precisa Barbero. “En esos casos, se inyecta oxitocina sintética a las mujeres para producir contracciones uterinas”.
También se emplea en ocasiones en mujeres que ya están de parto pero se les detienen las contracciones.
El segundo término, se usa para facilitar el alumbramiento, es decir, para que cuando ya ha nacido el bebé la placenta se separe del útero y salga.
Recomendación de la Organización Mundial de la Salud
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda administrar oxitocina a todas las mujeres, independientemente del tipo de parto que hayan tenido, para favorecer ese desprendimiento placentario y evitar la hemorragia posparto. No obstante, según matiza la ginecóloga, “es algo que se deja a la elección de la mujer cuando el parto ha sido completamente normal”. Agrega que la administración de este medicamento “es más recomendable, e incluso a una dosis más alta, cuando el parto ha sido por cesárea porque hay un mayor riesgo de sangrado”.
Cómo se administra la oxitocina
La oxitocina se puede administrar por vía intravenosa o intramuscular. Generalmente se emplea la primera modalidad porque la mujer suele tener una vía que se le coloca al comenzar el parto. Pero hay ocasiones en las que no hay ninguna vía porque el parto ha sido muy rápido y no ha dado tiempo a ponerla. En esos casos, se puede administrar este medicamento hospitalario por vía intramuscular para prevenir la hemorragia posparto.
Uso seguro para evitar efectos adversos
“La oxitocina es un medicamento considerado peligroso por la Agencia Europea del Medicamento (EMA)”, reconoce Barbero. No obstante, aclara que eso no significa que provoque efectos adversos con frecuencia, sino que “hay que tener precauciones en su uso”. Cuando se utiliza en el momento del parto “es muy importante usarla siempre en una infusión en bomba, a la mínima dosis eficaz (empezar por una cantidad muy baja e ir subiendo poco a poco) y hacerlo siempre con una monitorización del latido bebé y de las contracciones uterinas”. El objetivo es evitar que el útero “tenga contracciones o muy intensas o muy sostenidas en el tiempo que provoquen sufrimiento fetal”.
Se trata, según concluye la especialista, “de un riesgo controlado porque lo hacemos en un entorno de seguridad”. Una vez que se observa que ya se han establecido las contracciones regulares, se disminuye la dosis e, incluso, se puede llegar a suspender la oxitocina. En definitiva, en manos de los especialistas sus beneficios son muy superiores a los riesgos.
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